Ces
caravelles étaient composées de trois bateaux: La Nina,
la Pinta et la Santa Maria. Pour comprendre toute la portée
de cette grande aventure, il faut tenir compte
des conditions dans
lesquelles s'effectuaient alors les
voyages. Il fallait bien du courage
pour s'aventurer dans l'inconnu, traverser
des mers dont
on ne connaissait pas encore les limites
et s'enfoncer au hasard
dans des terres souvent hostiles.
En 874,
des Normands débarquèrent en Islande et y
fondèrent une
colonie. Plus tard, d'autres s'établirent au Groënland.
C'est là qu'aux environs de l'an 1000, Leif, le fils d'Éric le Rouge,
vogua jusqu'en Amérique du
Nord.
Mais l'Espagne n'entendait pas
rester en arrière et
la maison royale décida
d'essayer de découvrir une
autre route conduisant à l'Asie, celle de
l'ouest. Isabelle
de Castille confiait à un marin génois, Christophe Colomb,
la direction d'une expédition comprenant trois caravelles
montées par
quelque cent hommes d'équipage.
Pendant plusieurs
semaines, la petite flotte fit courageusement
voile vers l'ouest, sans voir autre chose que le ciel et l'eau.
Rongés par l'ennui et la peur, les matelots étaient
sur le point de se mutiner quand, le 11 octobre 1492 au soir,
la terre fut
signalée. Christophe Colomb pensa qu'il avait
atteint une île se trouvant au
large de la côte d'Asie et
appela
cette île San Salvador. On ne sait pas d'une manière
définitive à quel endroit au
juste il aborda, mais on croit
que l'île en question était une des Lucayes, archipel situé
à l'est de la
Floride et au nord-est de Cuba (connues sous le
nom d'archipel de Bahama).
Après
avoir exploré Haïti et Cuba, Christophe
Colomb retourna en Espagne pour faire part
de ses
découvertes. Accompagné de marchands,
d'explorateurs et de missionnaires, il entreprit plus tard trois
autres
voyages dans la même direction, sans jamais réussir
à identifier ces terres,
comme étant
l'Inde; néanmoins, il persista à appeler «Indiens» les
habitants de ces pays nouveaux. Il découvrit toutefois
la terre ferme située
à l'ouest
des îles Bahama: cette terre n'était autre que le
continent américain!
D'autres Européens avaient
atteint l'Amérique avant lui,
mais n'avaient laissé d'empreinte
nulle part; Colomb
peut être considéré comme le
véritable découvreur
de l'Amérique, puisque c'est à
partir de son époque que
des communications furent
définitivement établies entre
l'Europe et le nouveau monde.
Ces explorateurs, de même que les personnes
auxquelles
ils décrivaient leurs découvertes, continuaient à être
persuadés
qu'ils avaient atteint les côtes de l'Asie.
Mais en 1503, Améric (Americus en
latin) Vespuce,
qui avait voyagé en Espagne et au Portugal et qui
en 1499
s'était rendu en Amérique du Sud, rédigeait un
mémoire
dans lequel il revendiquait l'honneur d'avoir
découvert
«un nouveau monde», qui fut bientôt connu sous le
nom
d'Amérique, d'après son propre prénom. De là,
l'origine du
mot «Amérique».
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